L’article en bref
La grotte de Villars en Périgord combine art préhistorique et merveilles géologiques. Découverte en 1953, cette caverne offre une expérience unique alliant peintures rupestres et formations naturelles spectaculaires. Voici les éléments essentiels à retenir :
- Dimensions impressionnantes : 13 km de galeries, 70 mètres de profondeur, salles de 50 mètres de largeur
- Concrétions naturelles : stalactites, stalagmites et draperies formées sur plusieurs millions d’années
- Art pariétal unique : seule grotte du Périgord combinant peintures rupestres et concrétions, datant de 17 000-18 000 ans
- Scène homme-bison : rare représentation humaine, classant Villars au même rang que Lascaux
- Accès touristique : 500 mètres aménagés, visite guidée 45 minutes, tarif adulte 12,80 €
Imaginez cinq spéléologues qui remarquent de la condensation s’échapper d’un élémentaire terrier de renard. Ce détail anodin, en décembre 1953, allait mener à l’une des découvertes archéologiques les plus remarquables du Périgord. La grotte de Villars, nichée au cœur du Périgord Vert, près de Brantôme, est aujourd’hui bien plus qu’une cavité souterraine : c’est un voyage entre art préhistorique et merveilles géologiques. Personnellement, je me souviens de ma première descente dans ce type de site naturel : la fraîcheur immédiate, l’obscurité partielle et l’impression de remonter des millénaires en quelques pas. Laissez-moi vous guider à travers ce site remarquable.
Une grotte souterraine aux dimensions impressionnantes
La plus vaste grotte de Dordogne
La grotte de Villars est particulièrement le plus large réseau souterrain de Dordogne et du Périgord, avec 13 kilomètres de galeries visitées à ce jour. Pour le visiteur, 500 mètres de tunnels aménagés sont accessibles, ce qui représente déjà un beau parcours. La cavité descend jusqu’à 70 mètres de profondeur et certaines salles atteignent 50 mètres de largeur. Des proportions que l’on peine à imaginer depuis l’entrée, à 150 mètres en contrebas du parking gratuit.
Le site se trouve à 38 kilomètres de Périgueux, à environ 20 minutes de Brantôme-en-Périgord et à 10 minutes de Saint-Jean-de-Côle, aux portes du Parc Naturel Régional Périgord-Limousin. Un accès en voiture reste donc indispensable. La propriété de cette grotte appartient à la famille Versaveaud depuis plusieurs générations, et c’est aujourd’hui Catherine Birckel-Versaveaud qui en assure la direction avec une passion communicative.
Des concrétions formées sur des millions d’années
Ce qui frappe d’abord, c’est la profusion de concrétions naturelles. Stalactites, stalagmites, draperies translucides, colonnes, fistuleuses légères et bénitiers ornent les galeries dans des teintes beiges, roses ou blanches éclatantes. Ces formations progressent à raison d’environ 3 millimètres par an. Certaines colonnes comptent plusieurs centaines de milliers d’années d’existence. Une rivière souterraine a, au fil des époques géologiques, creusé les immenses salles reliées par des galeries.
Depuis le 1er avril 2026, une nouvelle salle spectaculaire est accessible au public : la Salle du Chaos. Des effondrements massifs, des blocs gigantesques et des traces d’érosion témoignent de bouleversements remontant à plusieurs centaines de milliers d’années. Une découverte visuelle qui laisse sans voix. J’aurais adoré voir ce genre de salle lors de mes premières explorations souterraines : la nature brute dans tout son expression.
Un laboratoire scientifique naturel
La grotte passionne aussi les chercheurs. Des griffades d’ours des cavernes marquent encore les parois, et des restes osseux de renne, des lampes à graisse, des éclats de silex et des fragments d’ocre ont été retrouvés lors des fouilles. Des préhistoriens de renom y ont travaillé : F. Bordes et H. Breuil en 1958, A. Leroi-Gourhan en 1959, puis Brigitte et Gilles Delluc en 1970 et 2011. Les chercheurs analysent également les concrétions comme archives des évolutions climatiques passées et actuelles. Ce site, labellisé Destination d’Excellence et Tourisme et Handicap, s’inscrit dans une démarche éco-responsable affirmée.
Art pariétal et découverte archéologique
La seule grotte à combiner peintures et concrétions en Périgord
C’est là l’originalité absolue de ce site. La grotte de Villars est la seule caverne du Périgord à présenter à la fois des concrétions naturelles et des peintures rupestres originales. Les peintures ont été découvertes entre 1957 et janvier 1958, plusieurs années après la découverte de la cavité par cinq membres du Spéléo-Club de Périgueux : B. Pierret, R. de Faccio, P. Vidal, M.-C. Fères et Y. Jézéquel. Leur authenticité a été attestée par l’Abbé Breuil, préhistorien français spécialisé dans l’art pariétal.
Ces œuvres remontent à environ 17 000 à 18 000 ans avant notre ère. Une datation confirmée en 2011 par l’analyse d’une dent brûlée retrouvée sous la scène homme-bison. Les peintures, réalisées au manganèse broyé mélangé à de la graisse, appliqué au doigt ou au pinceau de poils, mesurent en moyenne moins de 50 centimètres. Les caractéristiques stylistiques évoquent le Solutréen et le début du Magdalénien.
Voici les principales représentations identifiées dans les deux salles ornées :
- Salle des Cierges : 2 chevaux, 1 bison, 1 bovin
- Salle des Peintures : 6 chevaux, 2 ou 3 bisons, 2 ou 3 bouquetins, 1 rhinocéros, 1 homme et plusieurs silhouettes non identifiées
La Rotonde des chevaux, recouverte d’une fine pellicule de calcite, offre une couleur bleue unique. Et la scène du bison et de l’homme, aussi appelée scène du bison et du sorcier, est l’une des rares représentations humaines de l’art préhistorique mondial. Elle place ce site au même rang que les grands sites souterrains à visiter dans la région. La grotte est d’ailleurs la deuxième de France, après Lascaux, à présenter une scène homme-animal.
Tarifs et informations pratiques pour planifier votre visite
La grotte ouvre du 1er avril au 3 novembre. Voici les tarifs d’entrée selon le profil du visiteur :
| Profil | Tarif |
|---|---|
| Adulte (18 ans et plus) | 12,80 € |
| Étudiant / Handicap / Adolescent (12-17 ans) | 9,50 € |
| Enfant (5-11 ans) | 7,80 € |
| Moins de 5 ans | Gratuit |
| Groupe (à partir de 20 personnes) | 9,50 € |
La visite guidée dure environ 45 minutes et descend à plus de 40 mètres sous terre. La température constante de 13 degrés impose de prévoir une couche supplémentaire. Les photographies sont interdites dans la grotte. La réservation est fortement recommandée, notamment en juillet et août où la grotte est ouverte de 10h à 19h sans interruption.
Des animations pour prolonger l’expérience en famille
Au-delà de la visite guidée classique, le site propose le Jardin Préhistorique, aussi appelé « Dans les pas de Cro-Magnon », un sentier de 700 mètres accessible sans supplément et aux poussettes. Comptez environ 1 heure pour le parcourir. Des ateliers comme le tir au propulseur, la peinture pariétale ou les « Chasseurs de trésors » animent les vacances scolaires.
Pour les amateurs d’expériences uniques, l’offre VIP permet une visite privée de 1h15 à 1h30, avec dégustation d’apéritifs régionaux à 20 mètres sous terre. Le tarif est de 190 euros pour 4 personnes, puis 25 euros par adulte supplémentaire. La réservation doit se faire au moins 3 semaines à l’avance, pour des groupes de 4 à 12 personnes. Un souvenir que peu de visiteurs peuvent raconter !
Sources : wiki aquaparc, wiki de la Dordogne