L’article en bref
Le château de Castelnaud, forteresse médiévale du Périgord Noir, attire 240 000 visiteurs annuels.
- Une position stratégique : perché à 150 mètres d’altitude sur un éperon rocheux dominant la vallée de la Dordogne
- Une histoire tourmentée : du XIIe siècle aux guerres de religion, le château a connu conquêtes, sièges et reconstructions successives
- Un musée de référence : le musée de la Guerre au Moyen Âge expose 300 pièces d’armes des XIIIe-XVIIe siècles
- Des animations variées : visites thématiques, ateliers de chevalerie, démonstrations de trébuchet et spectacles nocturnes
- Ouverture continue : accessible toute l’année avec tarifs réduits enfants (gratuit moins de 10 ans) à partir de 13,60 euros adulte
La Dordogne concentre plus de 1 000 châteaux sur son territoire, un record national. Pourtant, un seul d’entre eux attire 240 000 visiteurs chaque année et s’impose comme le château le plus visité du sud-ouest de la France : le château de Castelnaud. Perché à 150 mètres au-dessus de la vallée de la Dordogne, cette forteresse médiévale passionne autant par son histoire tourmentée que par la richesse de ses collections. J’ai eu la chance de le visiter lors d’un séjour en Périgord Noir, et franchement, même pour quelqu’un comme moi davantage habitué aux toboggans qu’aux donjons, l’endroit m’a soufflé.
Qu’est-ce que le château de Castelnaud : une forteresse au destin unique
Une construction médiévale sur éperon rocheux
Le château de Castelnaud se dresse sur la commune de Castelnaud-la-Chapelle, à 9 km de Sarlat, au cœur du Périgord Noir. Sa position stratégique, à 150 mètres de hauteur sur un éperon rocheux, lui permet de dominer toute la vallée de la Dordogne. Probablement construit à la fin du XIIe siècle, il fait face au château de Beynac, son rival médiéval historique, dans un face-à-face de pierre qui dure depuis des siècles.
L’architecture de la forteresse reflète plusieurs époques de construction et de renforcement. Le donjon date du XIIIe siècle, ses mâchicoulis du début du XIVe siècle, et une tour d’artillerie circulaire fut ajoutée au début du XVIe siècle. La courtine, la barbacane avec ses fossés, archères, hourds et assommoir complètent cet ensemble défensif impressionnant. Chaque pierre raconte une adaptation aux techniques de guerre de son époque.
Une histoire entre conquêtes, sièges et reconstructions
En 1214, la forteresse appartient au seigneur cathare Bernard de Casnac, vassal du comte de Toulouse. Simon de Montfort, chef de la croisade contre les cathares, s’en empare cette même année, avant qu’elle ne soit incendiée par l’archevêque de Bordeaux en 1215. Un nouveau château s’élève au milieu du XIIIe siècle sous autorité capétienne, puis le traité de Paris de 1259 place Castelnaud sous la suzeraineté d’Henri III d’Angleterre, duc d’Aquitaine.
En 1368, Magne de Castelnaud épouse Nompar de Caumont, et la famille Caumont prend possession du château. Durant la guerre de Cent Ans, les Caumont choisissent le camp anglais. La forteresse change de mains à plusieurs reprises : Jean de Carbonnières la reprend en mars 1437 après seize années d’occupation anglaise, mais elle retombe aux mains des Anglais dès mars 1439. Le 7 octobre 1442, Charles VII ordonne le siège. Après trois semaines de résistance, les assiégés capitulent contre 400 écus d’or. Au XVIe siècle, le capitaine huguenot Geoffroy de Vivans (1543-1592) défend la place pour les Caumont, adeptes du protestantisme, et sa réputation de guerrier redouté épargne Castelnaud des assauts les plus destructeurs.
Pour découvrir d’autres merveilles de cette région, consultez notre guide sur que visiter en Périgord Noir : vous y trouverez un panorama complet des sites essentielles.
De la ruine au monument classé
Vendu comme bien national en 1789, le château sert de carrière de pierres après la Révolution et tombe progressivement dans l’oubli. En 1965, Philippe Rossillon, ancien élève de l’ENA, diplomate et maire de Beynac-et-Cazenac, rachète la forteresse avec son épouse Véronique Rossillon pour la rénover. Leur fils Kléber Rossillon, ancien de l’Aérospatiale, prend la suite en 1985 et ouvre le château au public. Classé monument historique le 20 décembre 1966, puis reclassé le 28 octobre 1980, le site a obtenu la marque Qualité Tourisme en 2020. En 2022, il a accueilli 245 000 visiteurs, se plaçant au deuxième rang des sites touristiques de Dordogne, juste après les fac-similés de la grotte de Lascaux.
Visiter le château de Castelnaud : musée, animations et infos pratiques
Le musée de la Guerre au Moyen Âge
Kléber Rossillon crée dès 1985 le musée de la Guerre au Moyen Âge, deuxième collection de ce type en France après le musée de l’Armée. Ses 300 pièces d’armes couvrent les XIIIe au XVIIe siècles et proviennent majoritairement de la sphère germanique : Autriche, Allemagne, Suisse. Épées, hallebardes, armures, arbalètes et pièces d’artillerie se répartissent sur 15 salles, des casemates aux terrasses, en passant par l’atelier du batteur d’armure et la salle haute du donjon. En 1987, deux ans après l’ouverture, les équipes réalisent l’exploit de construire le premier trébuchet fonctionnel depuis plus de 400 ans, à partir de sources iconographiques médiévales.
Des animations pour tous les âges
Le château propose une palette d’ateliers particulièrement variée. Voici les principales activités disponibles :
- Visite À l’assaut du château (30 minutes) : architecture et techniques d’attaque et de défense
- Atelier École de chevalerie pour les 5-14 ans (15 minutes) : maniement de l’épée et du bouclier
- Démonstration de tir au trébuchet toutes les 15 minutes
- Visite Vertus et usages des plantes médiévales chaque jour à 10h30 et 17h30
- Spectacle nocturne de théâtre itinérant (1 heure) du 13 juillet au 27 août à 20h30 et 22h, sur réservation
- Chasse au trésor du dragon de Castelnaud avec livret illustré à 2,90 euros
Le village de Castelnaud-la-Chapelle est labellisé Plus beaux villages de France. La montée depuis les ruelles escarpées, à travers les vieilles maisons périgourdines, mérite autant l’attention que le château lui-même. À proximité, que faire à la Roque-Gageac offre également de nombreuses idées d’excursions dans ce secteur magnifique de la vallée.
Horaires, tarifs et accès en 2026
Le château reste ouvert tous les jours de l’année, ce qui est rare pour un site du Périgord Noir. Voici le tableau des horaires 2026 :
| Période | Horaires |
|---|---|
| Juillet et août | 9h00 à 20h00 |
| Avril, mai, juin, septembre | 10h00 à 19h00 |
| Février, mars, octobre à mi-novembre | 10h00 à 18h00 |
| Mi-novembre à fin janvier | 14h00 à 17h00 |
Les tarifs adulte s’élèvent à 13,60 euros, et 6,80 euros pour les enfants de 10 à 17 ans. Les moins de 10 ans entrent gratuitement. Un billet jumelé avec les Jardins de Marqueyssac est disponible à 24,50 euros pour un adulte et 12,30 euros pour un enfant. La carte Amis de Castelnaud à 25 euros offre un accès illimité pendant un an. Le parking gratuit se trouve à environ 15 minutes à pied en contrebas du village. Pour prolonger votre journée dans la région, le gouffre de Padirac constitue une étape spectaculaire, accessible à moins d’une heure de route.
Sources : wiki aquaparc – wiki de la Dordogne